챕터 9

아리엘 스미스

아리엘이 병원에서 아서 드러먼드를 만난 날:

몇 시간 전...

내 두 절친은 내가 무언가 충격적이고 생각지도 못한 말을 한 것처럼 나를 놀란 눈으로 바라보았다. 하지만 나는 내가 한 생각 중 그들의 반응을 정당화할 만한 잘못된 점을 찾을 수 없었다. 어머니가 돌아가신 후 나는 악몽 속에서 살아왔고, 이제는 새로운 경험을 찾아 나서야 할 때였다. 내 삶을 살고, 무엇보다 혼자 사는 삶을 살아야 했다. 내가 원하는 대로, 자유롭게, 그리고 내가 원하는 방식으로 무엇이든 할 수 있는 내 집에서 사는 것. 그리고 가장 중요한 것은 평화가 있을 것이라는 점이었다.

“하지만 왜?!“ 지오가 분노에 찬 눈빛으로 물었다.

“네가 우리와 함께 살 줄 알았어. 우리는 이미 손님 방을 너의 취향에 맞게 리모델링할 계획을 세우고 있었어,” 노아가 말했다.

“너희의 의도가 최선인 것은 알지만, 난 내 상황을 이용해서 너희 집에 살 수는 없어.” 나는 내 머릿속에 떠오른 생각을 그대로 말하며 변명했다.

“네가 우리와 함께 살고 싶어 한다고 생각했어. 우리가 너를 원한다면 다른 곳을 찾을 필요가 없어! 여기도 네 집이야,” 지오가 내 손을 잡으며 말했다.

나는 불안감을 느끼기 시작했다. 그들이 나에게 손을 내밀었을 때 내가 그것을 받아들이지 못하는 것이 무례한 것처럼 느껴졌지만, 나는 받아들일 수 없었다. 노아는 잠시 동안 나를 평가하며 내 불안감을 알아차렸고, 나를 잘 아는 그는 내 침묵에 부드럽게 물었다.

“정말로 이게 네가 원하는 거야?”

“그래!” 나는 지체 없이 대답했다.

“하지만, 빨강머리...” 지오는 내 마음을 바꾸려 했다.

“난 이제 성인이 되었고, 그 독성 환경을 떠날 용기를 마침내 얻었어. 이제 혼자 살고, 내가 이미 충분히 독립적이지만 더 독립적으로 살 때가 된 거야, 알겠지?”

그들은 내 슬픈 표정과 눈물이 가득한 눈을 알아차렸다. 그들은 이것이 내 선택이며, 그 순간 가장 중요한 것은 그것뿐이라는 것을 알아차렸다. 결국, 그들은 슬픈 표정으로 웃으며 나를 격려했다.

“우리가 너를 설득할 수 없으니, 우리가 할 수 있는 것은 존중하고 지지하는 것뿐이야, 그렇지 지오바나?” 노아가 물었다.

“맞아,” 지오가 작은 미소를 지으며 확인했다.

“이해해줘서 고마워, 너희 없이는 어떻게 할지 모르겠어.”

“나도 몰라.” 노아가 확신에 차서 말했다.

“자, 네 마음을 바꿀 수 없으니, 좋은 장소를 찾는 걸 도와줄게.”

“천천히 해, 금발아. 내 예산은 매우 합리적이니까, 간단한 것을 찾아봐.”

“그런 소리 하지 마! 아파트는 내가 책임질 거야,” 그는 웃으며 말했다.

“하지만, 그녀는 정말 부자야...” 노아가 재미있는 표정으로 농담했다.

“백만장자!” 지오가 그를 정정하며, “내 직업도 있지만, 나는 재산의 상속자이기도 해!”

“좋아, 백만장자 아가씨, 이 아침 식사가 식기 전에 마저 먹자.”

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나는 출근길에 기분이 좋았다. 잠시 동안, 친구들과의 짧은 대화와 지오바나가 내 마음을 바꾸려는 실패한 시도들을 떠올렸다. 이 모든 일의 끝에서, 나는 그들이 내 결정을 지지해주고 새로운 여정에서 나를 도와줄 것이라는 사실에 행복했다. 나는 항상 혼자 살고, 내 작은 공간과 평화를 누리기를 꿈꿨다. 이런 생각은 전날 밤에 일어난 일 이전부터 나를 둘러싸고 있었고, 나는 그것을 부정적이고 고통스러운 것으로 보지 않았다. 이제는 더 이상 그렇지 않았다. 나는 그것을 나 자신을 그 지옥에서 벗어나게 할 수 있는 유일한 기회로 보았다. 그리고 나는 그것을 낭비하지 않을 것이다.

나는 나 자신을 더 잘 알 필요가 있었다. 나는 좋은 밤의 잠을 즐기고, 나만의 시간을 즐기고 싶었다. 아니면 애완동물을 입양할 수도 있었다. 나는 그 집에서 수년간 갇혀 지냈고, 내 날들을 더 어렵고 피곤하게 만들기 위해 노력하는 빈 껍데기 같은 존재의 존재 속에서 살아왔다. 이제 그로부터 자유로워졌으니, 나는 나의 축복과 평화의 순간을 소중히 여길 것이다.

내 근무일은 바쁘게 시작되었다. 아이들 간의 게임 중에 발생한 화재로 인해 학교에서 화재가 발생했으며, 그로 인해 여섯 명이 사망하고 열두 명이 부상을 입었다. 불길은 빠르게 층을 삼켰고, 부상자들은 2도 및 3도 화상을 입었다. 환자들은 고통과 고뇌를 견디는 것 외에도 자신의 타는 살 냄새를 견뎌야 했다.

내가 치료한 아이들의 고통스러운 비명은 여전히 내 머릿속에 울려 퍼졌다. 나는 사랑과 존경심으로 이 직업을 선택했고, 내가 무엇을 만날 수 있는지 알고 있었다. 하지만 내 감수성이 나를 소비하지 않도록 했다, 비록 그것이 매우 어려웠지만. 다른 응급 의사들은 내가 그들의 돌봄을 받는 동안 불편해하는 것을 관찰했다. 그는 나이가 많았음에도 불구하고, 자신의 돌봄을 받는 아이들을 도우며 팔을 태웠다.

그의 상처를 치료한 후, 나는 화장실에 갈 시간을 요청했다. 나는 얼굴에 물을 뿌리고 마음을 다잡아야 했다. 가장 가까운 화장실로 들어가 싱크대에 다가가서 수도꼭지를 틀고, 손에 흐르는 물을 받아 얼굴에 뿌렸다. 이 과정을 세 번 반복했다. 타는 피부 냄새를 멈출 수 없었지만, 그것을 잊고 다시 일에 집중해야 했다. 문 쪽으로 돌아섰을 때, 다른 의사들이 들어와 서로를 바라보며 미소를 지었다.

내 존재를 알아챘을 때.

“응급실에서 나가는 것을 봤는데, 괜찮아요?” 그들 중 한 명이 물었다.

“그래! 그냥 이 상황이 좀 혼란스러워서 그래.”

“의료 분야는 모든 사람에게 맞는 게 아니야. 하지만, 얼마나 오래 이곳에 있었고 얼마나 민감한 분야인지 고려하면, 오랫동안 지속될 거라는 데는 의심의 여지가 없어,” 다른 사람이 말했다.

“민감하다고 해서 내가 내 일을 못하는 건 아니야.”

• 알고 싶어? 너 정말 귀엽다, 하지만 네 착한 얼굴에 속지 않아. 말해봐, 너 이 프로그램에 네 상사의 도움으로 들어온 거야?

그 질문은 나를 매우 불편하게 만들었다. 누군가가 내가 병원에서 일하는 것을 단지 누군가의 호의로 여길 가능성에 대해 생각해 본 적이 없었지만, 다시 생각해 보면 나는 사람들이 나에 대해 어떻게 생각하는지 신경 쓰지 않는다. 그러나 그런 비난에 직면하는 것은 또 다른 문제였다. 나는 분노로 시야가 어두워지는 것을 느꼈다. 문제들에 질려 있었다. 집에서의 문제들을 처리할 수 없다면, 직장에서의 문제들도 참을 수 없을 것이다.

“내 얼굴이 이 프로그램에 들어온 것과는 아무 관련이 없어. 내가 여기 있는 이유는 내가 자격이 충분해서야. 나는 도움이 필요 없었어, 부모님 덕분에 더더욱 아니야,” 그 소녀들은 나를 화난 눈으로 쳐다봤다. 왜냐하면 나와 달리, 그들은 다른 사람들의 영향력으로 그 직장을 얻었기 때문이다.

“들어봐, 너는 남용했어...” 그들 중 한 명이 말했지만, 내가 말을 끊었다.

“이 건물에서 내 존재를 참지 못하겠다면, 상사에게 불만을 제기하고 이유를 말해. 나는 공로와 노력으로 여기 있는 거지, 불필요한 음모에 시간을 낭비하려고 있는 게 아니야!”

그들은 심각한 표정으로 침묵했다. 나는 그들이 나에 대해 말하고 싶어하고, 모든 독을 풀고 나를 떨쳐내고 싶어한다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 나는 그들에게 그런 기회를 주지 않을 것이다.

“사과해 줘.” 나는 깊은 숨을 쉬며 말했다.

그들은 입가에 조소를 지으며 나를 쳐다봤다.

“뭐라고?”

“너희도 알다시피, 나는 이 병원의 대부분의 직원들과 잘 지내. 내가 너희에 대해 불만을 제기하면, 너희의 태도에 대해 증언해달라고 요청할 수 있어. 너희가 여기 있는 대다수에게 무슨 짓을 했는지 아니까.”

“그럴 수 없어.”

“나는 너희에게 아무것도 빚진 게 없어, 당연히 할 수 있지.”

그들은 여전히 내 요청에 저항했지만, 억지로 삼키고 대답했다.

“죄송합니다, 의사님,” 그들은 말했다.

“이제 나가서 나를 혼자 두어!”

두 사람이 화장실을 나가자마자, 나는 숨을 내쉬었다. 그들과 맞설 용기를 낸 것이 안도감이 들었다. 다시 내 일을 하러 갔다. 배정된 화상 환자들을 모두 치료한 후, 휴게실로 갔다. 시험이 가까워서 조금 공부할 필요가 있었지만, 곧 다시 호출되어 응급실로 갔다. 점심 시간이 되자, 병원에 남기로 했다. 식당으로 내려가 음식을 담아 빈 테이블에 앉았다. 식사를 하면서 주머니에서 휴대폰을 꺼내 지오바나에게 전화를 걸었다. 새로운 집을 찾는 최신 소식을 알고 싶었다.

“너한테 전화하려던 참이었어,” 그녀가 전화를 받자마자 말했다.

“무슨 소식 있어? 너무 궁금해.”

“물론이지! 너랑 딱 맞는 멋진 아파트를 찾았어!” 그녀가 흥분하며 말했다.

“진짜? 어떻게 생겼어? 너 없으면 어떻게 했을까!”

“그건 당연하지! 직장 가까이에 있고 쇼핑몰과 시장도 가까워.”

“와! 완벽해.”

“그리고 완전히 가구가 갖춰져 있어,” 그녀가 알렸다.

“진짜로? 그 아파트 얼마야?”

“아, 싸게…”

“얼마나 싸게?”

“약 60만 달러,” 지오가 무심한 목소리로 말했지만, 나는 그 말을 듣고 눈이 커졌다.

“미쳤어? 나는 간단한 아파트를 찾으라고 했지, 럭셔리한 거 말고!”

“쉿, 빨강머리야!” 그녀가 명령했다, “아파트는 이미 구입했고, 너에게 주는 선물이야.”

“뭐?! 받아들일 수 없어.”

“하지만 받아들여야 해! 되돌릴 수 없어. 아파트 서류는 이미 네 이름으로 되어 있고, 서명만 하면 돼.”

나는 한숨을 쉬며 짜증스럽게 말했다:

“너 미워!”

“그리고 나는 너를 사랑해, 알잖아.”

“어쩌겠어? 너는 정말 불가능해.”

“고집부리지 마! 아파트를 사랑하게 될 거야. 원하는 만큼 동물도 키울 수 있어.”

“위치 보내줘.”

“방금 보냈어,” 그녀가 말했고, 나는 알림을 받았다.

“근무 끝나면 네 집에 가서 내 짐을 가져갈게.”

“그럴 필요 없어, 이미 다 여기 있어.”

“세상에! 너는 정말 불가능해!”

“너를 행복하게 하기 위해서라면 뭐든지 할 거야. 우리의 사랑은 영원해.”

“항상 그랬지.”

“그리고 항상 그럴 거야!” 우리는 동시에 말했다.

오후 동안 응급실은 닫혔고, 나는 의료 기록을 검토하고 공부만 했다. 대부분 그랬다. 어느 순간, 나는 신생아실을 방문했다. 아기들을 사랑한다. 그들은 자는 동안 입으로 작은 소리를 내는데, 그것이 그들을 더 귀엽게 만들고 나에게 엄청난 평화를 주며 나를 따뜻하게 만든다. 나는 항상 아이들을 사랑해왔다.